C’est probablement l’une des Renault Espace les plus abouties. Présentée en 1996, l’Espace III est la dernière à avoir été conçue avec Matra. Voici une petite histoire de celle qui faisait rêver les enfants à la fin des années 90.
1er novembre 1993… la couverture du numéro 19 de l’Auto-Journal présente en exclusivité « la future Espace ».
Christophe Bonnaud, toujours très bien informé, écrit, illustrations de Christian Polo à l’appui : « Plus que son style, c’est son aménagement intérieur qui vous surprendra, notamment sa planche de bord révolutionnaire ! […] A l’inverse, l’évolution extérieure sera plus douce avec un style qui doit et peur évoluer encore, car le programme n’en est qu’à ses balbutiements. »
Onze mois plus tard, le 3 octobre 1996, Renault dévoile au Mondial de l’Automobile à Paris la troisième génération de la Renault Espace. Dessinée par les équipes de Patrick Le Quément, cette nouvelle Espace monte en gamme avec un style élégant et dynamique. Par rapport à l’Espace 2 qu’elle remplace, elle est plus longue de 9 cm, passant ainsi de 4,43 m à 4,52 m ce qui correspond à la taille de la Laguna. Avec l’installation de la mécanique en position transversale, l’empattement croît quant à lui de 12 cm. Ces deux éléments ont permis d’améliorer l’espace habitable et le volume de chargement.
Conçue, comme pour les générations précédentes, par Renaut et Matra – qui fabrique également cette dernière dans son usine de Romorantin -, l’Espace III reprend de nombreux éléments issus de la Laguna : le train avant, les motorisations (le bloc 2 litres de 115 chevaux, le 2.2 litres turbo Diesel 12 soupapes de 115 chevaux et le V6 PRV de 3 litres et 170 chevaux) et même… les optiques !
Plus grande et plus habitable, l’Espace III bénéficie d’aménagements astucieux qui rendent la vie à bord très agréable, à l’image de la super-fonctionnalité des sièges ou de l’innovante planche de bord. L’Auto-Journal et Christophe Bonnaud avaient vu juste !
Cette troisième génération d’Espace constitue à nouveau clairement la référence du marché qu’elle a fait naître
Jean-Jacques Cornaert – Le Moniteur Automobile n°1121 du 28 novembre 1996
Dans Le Moniteur Automobile n°1121 du 28 novembre 1996, Jean-Jacques Cornaert écrit : « garnie de tissu imperméable et lavable, la planche de bord constitue sans doute l’un des grands motifs d’étonnement à la découverte de la nouvelle Espace. Elle se distingue en particulier par son immense vide-poche central (IIIIII l) et par son instrumentation numérique inspirée de celle de la Twingo. Le coffre de bord est tellement immense que l’on aura sans doute vite fait d’y perdre des affaires, d’autant que, il faut le savoir, son éclairage se commande avec l’interrupteur du spot de lecture ! Ce n’est pour le reste pas le seul endroit où on y oubliera les goûters des mômes, puisque l’habitacle fourmille littéralement d’espaces de rangements : devant les sièges avant, dans les portières, sous les accoudoirs de III° rangée, dans le coffre, et on en passe sûrement. »
Le journaliste s’attarde ensuite longuement sur la tenue de route de cette nouveauté : « la réduction du roulis constitue le point d’évolution le plus remarquable du nouveau modèle par rapport à l’ancien. La précision de conduite y gagne, tout comme l’impression de sécurité. Les responsables de la partie châssis ont du reste visiblement fait tout ce qu’ils pouvaient pour rendre la conduite rassurante. Il n’était en effet sûrement pas pensable de demander à un conducteur de monospace d’avoir à gérer une dérobade du train arrière. En famille, cela ferait désordre. […] L’Espace se conduit donc uniquement avec le train avant et se révèle systématiquement sous-vireuse. Vitesse excessive en entrée de virage, gros freinage en appui, coups de volant désordonnés : tout est de la sorte à peu près autorisé, il suffit d’avoir le courage de braquer plus fort pour la ramener dans la trajectoire lorsqu’elle manifeste l’intention de s’en écarter. »
La conclusion de son essai est sans appel : « L’Espace, monospace en version originale, ne nous a pas déçus. Ses concepteurs se sont montrés particulièrement inventifs et inspirés. […] Cette troisième génération d’Espace constitue à nouveau clairement la référence du marché qu’elle a fait naître. »
A la fin de l’année 1997, l’Espace est proposée dans une version rallongée, c’est le Grand Espace ! Avec son empattement rallongé et son porte-à-faux arrière plus long, cette nouvelle version bénéficie d’un coffre plus vaste et d’un espace plus confortable pour les passagers de la troisième rangée.
Dans le n°1149 du Moniteur Automobile publié le 24 décembre 1997, Jean-Jacques Coarnaert écrit : « en décidant d’allonger l’Espace, les hommes de Matra ont visiblement gardé à l’esprit que le succès du concept monospace en Europe est d’abord dû à sa compacité et à son aptitude à circuler aisément dans les villes du Vieux Continent. En augmentant modérément sa longueur – de 27 cm -, le Grand Espace est passé de la taille d’une Laguna à celle d’une Safrane. […] L’augmentation du volume du coffre sera ainsi d’autant plus appréciée par ceux qui l’attendaient, qu’elle n’engendre pas de dégradation de l’agrément de conduite alors que la manœuvrabilité, excellente avec le châssis court, demeure dans la moyenne des monospaces toutes tailles. »
En octobre 1998, l’ancien V6 est remplacé par un tout nouveau bloc à 24 soupapes de 194 chevaux. Un 2 litres de 140 chevaux fait également son apparition. En avril 1999, une version Initiale complète la gamme par le haut.
En juillet 2000, la gamme est refondue avec l’apparition de nouveaux moteurs, de nouvelles technologies et une refonte complète des finitions. A partir de ce moment-là, de nombreuses séries spéciales voient le jour et permettent de dynamiser la gamme et de maintenir les ventes à un bon niveau.
La carrière de l’Espace III prend fin le 23 octobre 2002 avec la fabrication du 365 323ème et dernier exemplaire produit. L’Espace 4 présentée en octobre de cette même année est désormais un produit 100% Renault.
Matra va quant à lui rebondir de façon éphémère avec la conception et la fabrication d’un véhicule inédit, un « coupé-space » dénommé Avantime (lire aussi les articles consacré à l’Avantime en cliquant ICI) qui reprend l’ensemble des éléments mécaniques de l’Espace III.
La miniature
Après s’être attaqué avec succès aux deux modèles les plus emblématiques de l’histoire de l’Espace, l’Espace I et l’Espace V10, OttOmobile complète la saga avec la présentation de l’Espace III, le dernier de l’ère Renault / Matra. Un modèle à découvrir prochainement en détail dans la rubrique Voitures miniatures.
Pour en savoir plus…
Les livres sur l’Espace ne sont pas légion. Je vous conseille néanmoins de vous procurer La Renault Espace de mon père éditée par ETAI qui présente en détail les trois premières générations du célèbre monospace.
Vous pouvez également chiner le livre Renault Espace, la voiture à vivre écrit par Serge Bellu et Dominique Fontenat et publié chez EPA en mars 1991. Un excellent ouvrage qui vous présente, en détail, la genèse de la première Espace.
Enfin, Renault a publié un dossier retraçant l’histoire de l’Espace dans le n°III0 du magazine Global Renault publié le 7 mai 2004.
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